Sering disalahartikan sebagai vitamin, betaine sebenarnya bukanlah vitamin atau bahkan nutrisi esensial. Namun, dalam kondisi tertentu, penambahan betaine ke dalam formula pakan dapat memberikan manfaat yang cukup besar.

Betain adalah senyawa alami yang ditemukan di sebagian besar organisme hidup. Gandum dan bit gula adalah dua tanaman umum yang mengandung betain tingkat tinggi. Betain murni dianggap aman jika digunakan dalam batas yang diizinkan. Karena betain memiliki sifat fungsional tertentu dan dapat menjadi nutrisi esensial (atau aditif) dalam kondisi tertentu, betain murni semakin banyak ditambahkan ke dalam pakan babi dan unggas. Namun, untuk penggunaan optimal, penting untuk mengetahui jumlah betain yang optimal untuk ditambahkan.

1. Betaine dalam tubuh

Dalam kebanyakan kasus, hewan mampu mensintesis betaine untuk memenuhi kebutuhan tubuhnya sendiri. Proses sintesis betaine dikenal sebagai oksidasi vitamin kolin. Menambahkan betaine murni ke dalam pakan telah terbukti menghemat kolin yang mahal. Sebagai donor metil, betaine juga dapat menggantikan metionin yang mahal. Oleh karena itu, menambahkan betaine ke dalam pakan dapat mengurangi kebutuhan akan metionin dan kolin.

Betain juga dapat digunakan sebagai agen anti-perlemakan hati. Dalam beberapa penelitian, penumpukan lemak karkas pada babi yang sedang tumbuh berkurang hingga 15% dengan hanya menambahkan 0,125% betain ke dalam pakan. Selain itu, betain telah terbukti meningkatkan daya cerna nutrisi karena memberikan perlindungan osmotik bagi bakteri usus, sehingga menghasilkan lingkungan gastrointestinal yang lebih stabil. Tentu saja, peran terpenting betain adalah mencegah dehidrasi sel, tetapi hal ini sering kali dianggap remeh dan diabaikan.

2. Betaine mencegah dehidrasi

Betain dapat dikonsumsi secara berlebihan saat dehidrasi, bukan dengan memanfaatkan fungsinya sebagai donor metil, melainkan dengan memanfaatkan betain untuk mengatur hidrasi sel. Dalam kondisi stres panas, sel merespons dengan mengakumulasi ion anorganik, seperti natrium, kalium, klorida, dan agen osmotik organik seperti betain. Dalam hal ini, betain merupakan senyawa yang paling ampuh karena tidak memiliki efek negatif yang menyebabkan destabilisasi protein. Sebagai pengatur osmotik, betain dapat melindungi ginjal dari bahaya konsentrasi elektrolit dan urea yang tinggi, meningkatkan fungsi makrofag, mengatur keseimbangan air di usus, mencegah kematian sel dini, dan membantu embrio bertahan hidup hingga batas tertentu.

Dari sudut pandang praktis, telah dilaporkan bahwa penambahan betaine ke dalam pakan dapat mencegah atrofi vili usus dan meningkatkan aktivitas enzim proteolitik, sehingga meningkatkan kesehatan usus anak babi yang disapih. Fungsi serupa juga telah terbukti meningkatkan kesehatan usus dengan menambahkan betaine ke dalam pakan unggas ketika unggas menderita koksidiosis.

3. Pertimbangkan masalahnya

Penambahan betaine murni ke dalam pakan dapat sedikit meningkatkan daya cerna nutrisi, mendorong pertumbuhan, dan meningkatkan konversi pakan. Selain itu, penambahan betaine ke dalam pakan unggas dapat mengurangi lemak karkas dan meningkatkan daging dada. Tentu saja, efek pasti dari fungsi-fungsi di atas sangat bervariasi. Lebih lanjut, dalam kondisi praktis, betaine memiliki bioavailabilitas relatif yang dapat diterima sebesar 60% dibandingkan dengan metionin. Dengan kata lain, 1 kg betaine dapat menggantikan penambahan 0,6 kg metionin. Sedangkan untuk kolin, diperkirakan betaine dapat menggantikan sekitar 50% penambahan kolin dalam pakan ayam pedaging dan 100% penambahan kolin dalam pakan ayam petelur.

Hewan yang mengalami dehidrasi mendapatkan manfaat terbesar dari betaine, yang dapat sangat membantu. Ini termasuk: hewan yang mengalami stres panas, terutama ayam pedaging di musim panas; induk babi betina yang sedang menyusui, yang hampir selalu minum air yang tidak mencukupi untuk konsumsi; semua hewan yang minum air garam. Untuk semua spesies hewan yang telah diidentifikasi mendapatkan manfaat dari betaine, sebaiknya tidak lebih dari 1 kg betaine ditambahkan per ton pakan lengkap. Jika jumlah penambahan yang disarankan terlampaui, akan terjadi penurunan efisiensi seiring dengan peningkatan dosis.